Пустыня Атакама расположена на севере Чили, между Андами и Тихим океаном. Южная оконечность пустыни находится примерно в 800 км к северу от Сантьяго. Это одна из самых сухих и безжизненных пустынь на планете. Обычно за год здесь выпадает всего 0,1 мм осадков. Дорогу влажному воздуху из бассейна реки Амазонки с восточной стороны Анд преграждают горы, и до Атакамы дожди не доходят. Вся влага, на которую могут рассчитывать местные обитатели, поступает сюда в виде туманов или мельчайшей водной взвеси. Несмотря на неблагоприятные условия для существования живых организмов, здесь произрастает более 160 видов кактусов (90 из них эндемичные) и живет около 200 видов животных, в основном - пресмыкающихся и насекомых.
В сентябре-октябре можно наблюдать "цветение пустыни", вызываемое климатическим феноменом "Эль Ниньо". Это довольно редкое явление, и связано оно с приходом влажных воздушных масс с Тихого океана. В этот период здесь случаются кратковременные дожди. Песчаное полотно в предгорьях Анд преврашается в настоящий луг. Мертвые пески чилийской пустыни покрываются ковром из диких цветов причудливой формы и расцветки.
Для пустыни типичны солончаки. Реки, спускающиеся с Анд на восточные окраины пустыни, размывают солончаки. Вода скапливается, образуя соляные озера. Поверхность озер пересыхает под палящими лучами солнца, образуя толстый соляной покров. И то, что издали выглядит озером, оказывается вблизи сияющей соляной гладью. В некоторых местах этот покров разламывается, образуя лагуны – любимое место обитания фламинго и лысух.
Восточная часть Атакамы, медленно повышаясь, переходит в один из самых красивых регионов Чили - нагорье Антиплано со средней высотой 4000 метров. В то время как в пустыне осадков не бывает и уровень влажности равен нулю, на плоскогорье проходят нерегулярные тропические дожди в январе и феврале. Флора и фауна нагорья очень богатая и интересная. Здесь можно встретить таких животных, как викуня (разновидность ламы), вискача (шиншилла с длинным хвостом), 120 разновидностей. Флора включает в себя такие растения как, льярета (редкие зонтичные) и кеноа, разновидность дерева, которое растет на самой большой высоте в мире. Здесь обилие национальных парков и других природоохранных зон.
В этих местах живет сравнительно мало людей, тут почти не развито сельское хозяйство, а главная отрасль промышленности - добыча полезных ископаемых. В регионе много меди, во многих местах скалы покрыты зеленым налетом, вызванным окислением минералов, содержащих медь.
Основными туристическими центрами севера Чили являются города Арика (Arica), Икике (Iquique), Калама (Calama), Сан Педро де Атакама (San Pedro de Atacama) и Антофагаста (Antofagasta). Каждый город может являться перевалочным пунктом для дальнейшего путешествия по пустыне.
